党外知识分子特指没有加入中国共产党的知识分子，其中包括参加各民主党派的知识分子和没有参加任何党派的无党派知识分子。

党外知识分子工作的对象主要是党外中高级知识分子，特别是各界有代表性、有影响的人士。包括各级人大代表、政协委员中的党外知识分子，各民主党派、有关人民团体和文史馆、参事室中的党外知识分子，担任中国科学院、中国工程院院士的党外知识分子，在各院系担任学科带头人或重要业务骨干的党外知识分子。

党外知识分子同党员知识分子一样，经过党的长期教育培养，努力学习马列主义、毛泽东思想、邓小平理论，拥护党的领导，坚持社会主义道路，在各条战线上为社会主义建设作出了重要贡献。党把党外知识分子作为统战对象，是为了加强与党外的联盟，巩固和发展新时期的爱国统一战线，更好地调动党外知识分子的积极性，更充分地发挥他们在现代化建设中的重要作用。